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二、成 长

    余先生孩提之时，随长兄伯清吟唱，颇有韵味，乃于9岁时随姚增禄学《乾元山》、《探庄》、《蜈蚣岭》一类武戏。11岁再随吴连奎学老生戏，13岁以“小余紫云”之名在北京湖广会馆上演《鱼肠剑》，颇受好评。翌年天津下大仙茶园闻名往聘，与孙菊仙、孪吉瑞、尚和玉、九阵风等同台演唱，由长兄余伯清操琴兼经纪人。余演中场，以嗓音高亢清脆、扮相秀丽，且因其以“小小余三胜”为艺名，而余三胜当年在天津走票时声望人缘均佳，所以不乏吹捧人士，并以“神童”名之。他尽管少年得意，但仍谦虚谨慎，勤学苦练，不敢稍有松懈。

    在天津，他住在估衣街侯家后金店胡同，每天练功在旁边的周二宅胡同。和他一起练功的，还有王庾生、温少培等。不久，杨小楼也获聘来到下天仙，他们就一块练功，有时也去绘芳园的舞台上练、这时杨常从旁加以指点，使叔岩的功架身段和武功把子等获益良多。对于尔后他唱《琼林宴》的“铁板桥”、《翠屏山》的“六合刀”、《秦琼卖马》的“耍锏”、《珠帘寨》的“接箭”、《乌盆记》的“越桌吊毛”、《王佐断臂》的“抢背”等，打下了良好的基础。

    他们早晨喊嗓是在天津西郊外，距住处有10多华里。每天第一个起床的总是余叔岩，他把大家叫起来以后，就率领大家去喊嗓。遇到数九寒天大雪纷飞时，他一手拿扫帚（扫雪），一手挟柳棍（凿冰）走在前头。口中则叨念着“欲有惊人艺，须下苦功夫。”在喊嗓的地方，经常有位对音韵研究有素的名票玉品一先生从旁指点他们。他叫他们每天把十三辙依序喊一遍，必须准确、响亮、悦耳、动听，更经常以《失街亭》的大引子作练习曲，研究发音与收音的窍门。

    这时他以余三胜的唱腔，与王庾生交换了谭派《南阳关》和《八大锤》，也与薛风池交换了谭派《举鼎观画》，才开始对谭派戏发生了兴趣。不久，他参加了雅的国风票房，结识了王君直、陈彦衡、魏匏公、窦砚峰、李至繁等先生，对钻研谭派艺术更扩大了视野。

    1908年春，叔岩倒仓，改唱武戏。嗓子越来越哑，乃于1911年暂时放弃舞台生活，回京休养。这时，他一方面再拜张淇林（长保）为师，学习武戏，作嗓子不能恢复的最坏打算；一方面与王庾生、言菊朋、王月芳、王荣山结成小组，专门观摩谭鑫培的演出。听戏时分别记录老谭之唱、念、做、打。散戏后聚餐发表个人心得。这个方法很有效率，大家进步很快。

    民国元年，老夫子陈德霖选叔岩为婿，并正式介绍陈彦衡教他谭派戏，又介绍钱金福教他把子与武打。从此，他每天上午去西四牌楼受璧胡同陈府上课、调嗓。并陪陈子富年打把子。下午与钱金福学身段开打，钱子宝森也一起练功。这时，他在陈家先后学了《托兆碰碑》、《打棍出箱》、《失空斩》、《捉放曹》、《卖马》、《桑园寄子》、《连营寨》、《八大锤》、《探母回令》、《武家坡》、《击鼓骂曹》、《定军山》、《战太平》等十几出戏。

    民国2年春天，在李直绳（准）宅堂会上，梅兰芳压轴唱《虹霓关》，余叔岩大轴唱《失空斩》，由金秀山饰司马懿，黄润甫饰马谡，刘春喜饰王平，王长林饰老军，凡老谭配角全部到齐，此剧上场已逾子夜，听众观至剧终无一去者，大家对叔岩之技艺赞不绝口。

    民国3年，樊棣生在三里河东大市浙慈会馆成立了春阳友会，自任会长，李经畲任名誉会长，聘梅兰芳、姜妙香、姚玉英为名誉会员，叔岩是发起人之一，每星期日白天彩徘。班底多系同庆班陪老谭演唱的旧人，这对他技艺的进步，有很大的帮助。但是在这个时期，他的境况相当艰苦。上辈传下来的房屋古玩，弟兄分家后坐吃山空，而学戏是要花钱送礼的，手头日渐拮据。陈夫人常变卖首饰，供他花费。有时陈德霖也会支持他。为了练功，他常怀里揣着两个面卷子充饥，甚至在会馆马凳上睡一夜，五更起来到窑台喊嗓。

    叔岩托人说项请求拜入谭门。终于民国4年程门立雪，了却平生最大志愿。老谭本欲教五子嘉宾（小培）或次婿王又宸成名，以继其业。及见子婿均不理想，乃对人言，“吾子碌碌，他日传我衣钵者，唯余氏之子耳。”叔岩拜师后执礼如子，老谭深自欣慰。从此，老谭调嗓，常着叔岩旁听，等于直接教学。身段把子，就在榻上拿着烟枪比划，看得一清二楚。每年新正，老谭照例打扮得整整齐齐，坐着骡车赶厂甸，让大家看他的风采。由民国5年开始，即由叔岩坐在旁边陪他，老谭那副得意洋洋的样子，似乎告诉大家，他已传承有人了。有人说从叔岩立雪到老谭去世，前后不到三年，实授不过《失空斩》与《太平桥》二戏而已，所得恐亦不多。拙意此话大谬不然。盖以艺术诀窍常如一层薄纸，不点不破，一点即破。以谭余二人之大智大慧，漫说是三年，就算短如三个月，也足够他们薪火传承的了。正如孟小冬于余叔岩八十冥诞感言中所云，“相信他们师徒之间，在国剧的原理原则上，必然谈了许多，以先师（叔岩）聪敏绝顶、举一反十的天资，自然心领神会。用不着刻意地摹拟，而可达到最高的境界。”

    民国6年8月23日，因京北水灾，余先生连唱三天义务戏：第一天，叔岩与王长林、钱金福唱《打棍出箱》；第二天，叔岩与郝寿臣唱《阳平关》；第三天，叔岩与钱金福唱《宁武关》。三天下来，佳评如潮，也是子叔岩一项新的肯定。因为《打棍出箱》是谭派作工戏，《阳平关》是谭派靠把戏，《宁武关》是谭派昆曲戏，由此可以肯定叔岩是一位“文武昆乱不挡”的谭派传人了。

    谭鑫培於民国6年5月10日病逝后，谭派老生如谭小培、王又宸、言菊朋、贵俊卿等、纷纷争取演出机会，以期继承伶界大王之荣位。叔岩在京未曾搭班，乃旧地重游，仍以“小小余三胜”艺名，在天津升平舞台演出，唯今非昔比，此时技艺乞尽得老谭真传，旧雨新知，莫不欣喜若狂。

    民国7年秋，叔岩加人梅兰芳之裕群社，虽初期与白牡丹（荀慧生早期艺名）、高庆奎并列三牌（二牌是王凤卿），每场戏份也只银元二十，但在与梅兰芳合演《游龙戏凤》之后，情势就大有变化了。此间，他在裕群社演出之剧目极少翻头，以示其腹笥宽广。只有在民国8年9月18日演出《黄金台》，观众纷纷要求再唱一次。缘起观众要看他踢灯笼的绝活儿。那是在田单巡城遇见世子田法章时，法章呼“卿”，田单欲扑灭灯亮，他用右足把右首家院的灯笼踢灭并踢到左首家院手中，同时起左足把左首家院的灯笼踢到右首家院手中，那个又准又快的绝活儿，简直神乎其技，勿怪乎观众要百看不厌了。民国8年10月19日叔岩在大轴贴《珠帘寨》，梅兰芳饰二皇娘，就不得不穿起靠来，与周德威开打一场了。这就是俗语说的“三十年水东流，三十年水西流”也。此后不久，就传出梅兰芳、杨小楼与余叔岩是梨园“三大贤”。再不久，又有了余叔岩、言菊朋、高庆奎与马连良是四大须生的说法。叔岩灌唱片是两千元一张，唱堂会是大戏八百元、小戏六百元、这个数目，以当时二十八元买一两黄金来算，可谓“天价”。